Ces machines ont en grande partie succédé des sous-marins homme , dus à leur souplesse, fiabilité, et économie en fonction. Dans l'industrie pétrolière de la Mer du Nord, ces machines peuvent rester en bas des piplines ou des structures examinants, surveillant des événements, agissant en tant que " regarde " pour des plongeurs de saturation, ou effectuer d'autres tâches pendant des jours à la fois. Quand " équipage-changez " est nécessaire, les opérateurs se lèvent simplement et marchent loin d'un pupitre de commande et un nouveau décalage succède.

Les véhicules eux-mêmes peuvent être extrêmement grands, pesant beaucoup de dizaines de tonnes, ou extrêmement rudimentaire, peu plus qu'un appareil-photo imperméable à l'eau de TV avec une ampoule jointe. Je mentionne le dernier cas extrême parce que les passagers sur le bateau " Nessie Hunter" de Loch Ness  auront vu l'unité que j'ai développée au cours de l'été de '99, qui était exactement comme décrit. L'illumination est venue d'une lampe de 5 watts retirée de mon Austin Metro. Elle a été simplement soudée aux extrémités de deux fils fournis avec 12 volts à partir de la surface. Les extrémités n'ont pas été isolées, et l'ampoule n'a pas été protégée de quelque façon. Elle a coûté vers 2 Francs et a fonctionné vers le bas à 40 mètres!

La plupart des ROVs sont beaucoup plus complexes que cela, naturellement, et eux sont équipés de divers éjecteurs, sonars, boussoles et manipulateurs pour leur donner la capacité de trouver leur chemin autour, d'éviter des obstacles, et d'accomplir des tâches physiques utiles. Une telle machine est le "hibou de mer" de Sutech dans la photographie ci-dessous. Elle a été apportée à Loch Ness au début des années 90 et était très réussie en localisant et en récupérant les cibles sous-marines découvertes plus tôt avec le sonar de la surface.